第一章：命運的邂逅 #
第三節：石尋者的委託 #
信使——一個名叫傑瑞米的瘦削人類——擦了擦額頭的汗水，感激地接過提姆斯遞來的麥酒。他看起來像是連夜趕路而來，旅行斗篷上還沾著晨露和泥土。
「請原諒我的倉促，」傑瑞米喘了口氣，「但時間緊迫。昆德倫·石尋者先生急需可靠的護衛。」
艾瑞絲倚靠在椅背上，她那龐大的身軀讓整張椅子發出吱呀的聲音。「石尋者？那個矮人礦業商人？我聽說過他，據說是個正直的生意人。」
「確實如此，」索林插話道，一邊撫摸著他編織整齊的鬍鬚，「石尋者家族在矮人社會中頗有聲望。他們家族經營礦業已有數百年歷史，以誠信著稱。」
傑瑞米點點頭，壓低聲音說道：「正是因為如此，這次的委託才格外重要。昆德倫先生最近…發現了一些東西。」他環顧四周，確保沒有其他人在偷聽，「一些可能改變整個劍灣北部經濟格局的東西。」
艾瑞絲的琥珀色眼睛閃過一絲興趣：「聽起來不像是普通的護送任務。」
「確實不是，」傑瑞米承認，「昆德倫先生和他的護衛席爾達·霍溫特——一位領主聯盟的資深成員——將會騎馬先行前往潘德林鎮。他們需要趕在某些…不懷好意的人之前到達那裡。而你們的任務是護送一車重要的補給物資，走同樣的路線。」
索林皺起眉頭：「為什麼不一起走？分開行動豈不是更危險？」
傑瑞米露出一個無奈的表情：「昆德倫先生認為，如果有人要襲擊，他們會盯上快速移動的騎馬隊伍，而不是看起來普通的補給車。這樣可以分散風險。」
「或者讓我們成為誘餌，」艾瑞絲乾巴巴地說。
「報酬是每人十枚金幣，」傑瑞米快速說道，顯然準備好了應對質疑，「事成之後在潘德林還有額外獎勵。而且，昆德倫先生保證，如果你們證明了自己的能力，未來會有更多…更有價值的合作機會。」
十枚金幣。對於艾瑞絲來說，這足夠她在內弗溫特舒適地生活兩個月。但更重要的是那句「更有價值的合作機會」。她需要的不僅是金錢，還有目標，有意義的事情去做。
她看向索林：「你怎麼看，牧師？」
索林沉思片刻，然後緩緩說道：「摩拉丁教導我們，誠實的勞動值得公正的報酬。而且…」他看著艾瑞絲，「我相信這次相遇並非偶然。也許這正是我們都在尋找的機會。」
「我們？」艾瑞絲挑起眉毛，「你假設我會接受，而且假設我們會一起行動？」
索林露出一個溫和但堅定的微笑：「我的直覺很少出錯。而且，兩個人總比一個人安全，不是嗎？」
艾瑞絲盯著這個矮人牧師看了幾秒鐘，然後突然大笑起來。那笑聲如雷鳴般在酒館中回響，讓其他客人都轉過頭來。
「好吧，鐵鎚，」她伸出覆蓋著紅色鱗片的手，「看來我們要成為臨時搭檔了。」
索林毫不猶豫地握住她的手。他的手掌雖然比艾瑞絲小得多，但握手的力度堅定有力。「願摩拉丁保佑我們的合作。」
傑瑞米鬆了一口氣：「太好了！貨車現在就在城南門外的商隊集結地。你們需要立即出發，爭取在日落前趕到三豬小徑的第一個休息站。」
「等等，」艾瑞絲說道，「這批補給到底是什麼？如果要我們保護它，至少該知道保護的是什麼吧？」
傑瑞米猶豫了一下：「大部分是普通的補給——食物、工具、建築材料。但有幾個密封的箱子…昆德倫先生說那是『採礦設備』。他特別囑咐不要打開查看。」
「採礦設備，」索林若有所思地重複道，「需要如此保密的採礦設備…有意思。」
「我們不需要知道箱子裡是什麼，」艾瑞絲站起身來，她的高大身軀投下長長的陰影，「我們只需要確保它們安全到達目的地。」
她開始檢查自己の裝備。長劍掛在腰間，刃口保養得很好。兩把手斧固定在背後的專門掛具上。鏈甲雖然有些磨損的痕跡，但每一個環節都完好無損。她從角落拿起自己的探險背包，裡面裝著睡袋、繩索、火把和其他必需品。
索林也在做類似的準備。他仔細檢查了戰錘的握柄和錘頭的固定，確保盾牌的皮帶扣緊實可靠。他的牧師背包裡除了常規物品，還有治療工具、聖水和宗教用品。
「我需要先去一趟市場，」索林說道，「買些治療藥水和聖水。以防萬一。」
「謹慎是好事，」艾瑞絲贊同道，「我陪你去。順便我們可以在路上多了解彼此。」
他們向傑瑞米告別，後者給了他們一封蓋有昆德倫印章的介紹信，以便在商隊集結地領取貨車。
走出酒館時，陽光已經完全驅散了晨霧。內弗溫特的街道熙熙攘攘，小販的叫賣聲、車輪的滾動聲、鐵匠鋪的打鐵聲交織成城市特有的交響曲。
「告訴我，炎牙，」索林一邊走一邊說，「一個紅龍血脈的戰士怎麼會獨自在內弗溫特的酒館裡喝悶酒？」
艾瑞絲沉默了一會兒，然後說道：「每個人都有自己的故事，鐵鎚。也許路上我會告訴你。現在，讓我們專注於眼前的任務。」
索林點點頭，沒有追問。他理解保持距離的需要——畢竟，他們才剛剛認識。信任需要時間來建立。
市場很快就到了。這裡是內弗溫特最繁忙的地方之一，各種商品琳瑯滿目。索林徑直走向一個販賣宗教用品的攤位，那裡的老闆是一個虔誠的提爾信徒。
「索林兄弟！」老闆熱情地招呼道，「又要外出傳教了？」
「算是吧，馬庫斯，」索林回答，「我需要三瓶聖水，還有兩瓶治療藥水。」
當索林在採購時，艾瑞絲站在一旁觀察著周圍。她的戰士直覺讓她注意到了一些細節——有幾個穿著斗篷的身影似乎在跟蹤他們，或者只是她多心了？
「索林，」她低聲說道，「快點完成交易。我們可能被盯上了。」
矮人牧師立刻警覺起來，但表面上依然保持平靜。他快速完成了購買，然後兩人不動聲色地離開了市場。
果然，那幾個斗篷身影開始移動，保持著一定距離跟在他們後面。
「看來昆德倫的秘密沒有他想像的那麼秘密，」艾瑞絲咕噥道。
「或者有人洩露了消息，」索林補充道，「我們需要甩掉他們。」
艾瑞絲露出一個危險的微笑：「跟著我。」
她突然轉進一條小巷，索林緊隨其後。這條巷子又窄又暗，堆滿了垃圾和木箱。艾瑞絲迅速躲到一個轉角後面，示意索林躲到另一側。
幾秒鐘後，三個斗篷身影衝進巷子。他們顯然沒料到目標會埋伏他們。
艾瑞絲從陰影中走出，她龐大的身軀完全堵住了巷子的出口。「找我們有事嗎？」她的聲音低沉而危險。
三個跟蹤者這才看清楚面前的是什麼——一個全副武裝的龍裔戰士，琥珀色的眼睛中燃燒著威脅的光芒。
「我…我們走錯路了，」其中一個結結巴巴地說。
「是嗎？」索林從另一側出現，手中的戰錘閃爍著神聖的光芒，「那真是太不幸了。不過我建議你們立刻找到正確的路，而且最好忘記今天看到的一切。」
三人對視一眼，然後轉身就跑，很快消失在巷子的另一端。
「膽小鬼，」艾瑞絲不屑地說，「可能只是些想打聽消息的小賊。」
「也可能是更大麻煩的前兆，」索林提醒道，「我們最好盡快離開城市。」
他們快步走向南門。商隊集結地就在城門外不遠處，那裡停著各式各樣的貨車和馬車。憑著傑瑞米給的介紹信，他們很快找到了屬於昆德倫的貨車。
那是一輛結實的四輪貨車，由兩頭強壯的牛拉著。車上堆滿了用帆布蓋著的貨物，其中幾個箱子確實用鐵鏈和大鎖特別固定著。
「看起來比想像的還要重要，」艾瑞絲評論道。
一個年老的車夫坐在駕駛座上，看到他們拿著介紹信，點頭說道：「你們就是護衛？很好，我們該上路了。我叫威廉，負責駕車。你們負責保證我們都能活著到達潘德林。」
「放心，老威廉，」艾瑞絲拍拍車夫的肩膀，差點把他拍下車去，「有我們在，你會安全的。」
當貨車緩緩駛出內弗溫特的南門時，艾瑞絲回頭看了一眼這座她生活了幾個月的城市。不知為何，她有種感覺，當她再次回到這裡時，一切都會不同了。
索林注意到了她的目光：「會想念這裡嗎？」
「不，」艾瑞絲搖搖頭，「我只是在想，這趟旅程會把我們帶向何方。」
「只有摩拉丁知道，」索林回答，「但我相信，那一定是我們需要去的地方。」
貨車在午後的陽光下緩緩前行，車輪發出有節奏的吱呀聲。前方的道路延伸向遠方，消失在地平線上。三豬小徑等待著他們，而在那條路上，命運已經布下了第一個陷阱。
但現在，艾瑞絲和索林只是兩個剛剛相識的冒險者，護送著一車神秘的貨物，走向未知的未來。他們還不知道，這趟看似簡單的護送任務，將會成為一個偉大傳奇的開端。
風吹過曠野，帶著自由和危險的氣息。艾瑞絲深深地吸了一口氣，第一次感到了某種她很久沒有感受到的東西——期待。
而索林則在心中默默祈禱，感謝摩拉丁的指引。他知道，真正的冒險現在才剛剛開始。